讓音響輕鬆擁有數位串流-專訪nexum魔律創辦人張之耀

文/蔡承融圖/蔡承融2019/09/19
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「當對音樂有足夠的理解之後,就會知道這個器材帶給你的聲音是不是你想要的?有沒有滿足你的需求?」nexum 魔律科技共同創辦人張之耀(Elton)接受專訪時,談的不只是他的器材,更是他對於音樂聆聽這件事情的態度與想法。

沉寂了好一陣子的 nexum 最近又活躍了起來,並且在募資平台上推出了 TuneBox 系列的第三代版本-TuneBox 3,標榜是為愛樂人及音響愛好者設計的網路串流播放器,據說產品上線才三個小時就已經成功達標。編輯部到訪 nexum 位於台北市吉林路上的新辦公室當天,募資達成率已經超過 600%。

技術背景出身的 Elton,2002 年從事無線網路通訊晶片相關產業,不僅學習到許多技術概念,也接觸到相關產業鍊的上下游廠商,對他在 2013 年成立 nexum 魔律科技這個品牌時有不小的助益。Elton 告訴我,當年創立品牌時的第一個產品就是 TuneBox,第一代以支援 AirPlay 為主,當時市場上對於 Wi-Fi 無線傳輸音樂或使用藍牙聽音樂這件事情都還在起步的階段,而他們認為 Apple 的 AirPlay 在當時不論是音質或其他方面都有比較好的表現。之後再進一步強化功能,推出第二代 TuneBox 2,加入了 Spotify 網路串流音樂服務、多房間播放等功能。

算一算從 nexum 創立至今已經推出 5~6 款產品,有趣的是市場上對於 TuneBox 系列還有需求,從消費者的回饋、市場銷售等各方面,感受到用家對這類型產品的需要程度超過我們的想像,可以說是 nexum 的常青產品,Elton 說。

至於第三代 TuneBox 3 的研發計畫始於 2017 年,從調整規格、設計線路、挑選晶片等各方面一步一步執行到最後完成,大約耗費了 2 年多的時間,相關設計細節可以參考「為音響用家而生-nexum TuneBox3 網路串流音樂播放器」。為什麼說是為音響用家而生呢?Elton 認為,凡是聽兩聲道或家中有傳統音響設備的消費者,現在可能已經理解到串流音樂或是無線音樂播放的模式,但可以因為各種原因並不急於改變現有的器材,也許是成本考量,又或是有沒有合適的器材可以整機更換。對發燒玩家來說,現在手上的器材可能是當時千挑萬選才決定入手的寶貝,如果光為了串流播放這件事就得把整台器材換掉,那也不太合理。所以 TuneBox 3 就變成了他們的一種獲得串流播放功能的解決方案。

我問 Elton,新一代 TuneBox 3 和前兩代最明顯的差異有哪些?Elton 回答主要有 3 項差異:

第一,添加藍牙 5.0 無線傳輸支援 aptX,不過 Elton 形容這算是為 Android 用戶補正的概念。譬如看 Youtube 影片時想把聲音傳輸出來,在 Android 上就只有 Chromecast 或 Chromecast Audio 可以用,但如果使用了 Chromecast 又沒有辦法去操作其他的東西,這個時候藍牙反而是最便利的,而且把 DAC 和 ASRC 技術加入之後,就可以維持藍牙傳輸該有的聲音品質。

第二,記憶歌單,這項功能移植自去年發表的 Memo 無線喇叭(音樂生活便利貼-nexum Memo 無線喇叭),也是 Elton 最喜歡的功能之一,主要是希望推廣不需要手機就能聽音樂,他舉例,譬如開咖啡廳的用戶,只要去按一下按鍵就可以自動播放,不只是 Spotify,如果您想要聽 ICRT 廣播的話,也可以將網路電台記憶進去,同樣可以一鍵播放。當然初期要先完成網路連接設定,並且使用原廠提供的「TuneBox 3」APP 做好記憶設定。

另外,Elton 特別提到,在這樣的播放音樂過程中就形成了一種「儀式感」,這也是 nexum 想要創造的東西。直接用 APP 遙控當然可以,但是他們希望用家可以跟器材有一些「接觸」,就好像喚起了過去聽音樂需要走到機器前面放入卡帶的動作。

又或是聆聽黑膠唱片,他回憶小時後陪著長輩一起聽黑膠唱片之前,還要先清潔過唱片、唱針,然後再細部確認針壓之類的,有時候要花一整個下午的時間。那種「儀式感」也是聽音樂過程中有趣的部分,也可以說是透過這樣的行爲過程去提醒自己或告訴身邊的人,很珍惜、重視聽音樂這件事情,因此他認為「儀式感」對於聽音樂這件事情是必須要保存的,所以才會希望把這樣的想法植入在產品上面。不過 Elton 也謙虛的說,記憶歌單並不是什麼特別厲害的技術,在機器上放個螢幕可以顯示專輯封面可能還比較酷炫,但是 TuneBox 3 還是想要維持一慣的設計概念,低調就好了!

第三,取樣頻率調整,主要是希望能後符合各種不同後端器材的需求。他解釋,在第二代的時候,想要創造所謂 HD 的聽感,所以當時的設計是直出 192kHz,但卻對部分消費者造成困擾,因為他們手上的 DAC 可能只有支援到 44.1kHz,導致無法使用數位輸出,只好改用類比輸出,這也就是爲什麼會新增輸出取樣率可以調整的功能。

推出「數位版」、「類比版」

另外,不知道您有沒有注意到,新的 TuneBox 3 有分「數位版」、「類比版」兩種型號,精巧的黑色機身幾乎看不出差異,但仔細看前面板上調整取樣頻率的數字是不一樣的,「數位版」是 48k/96k/192k;而「類比版」是 44k/192k/384k。至於背板端子,「數位版」搭載光纖、數位同軸;「類比版」則為一組 RCA 類比輸出。

數位版和類比版的取樣頻率不同,數位版最高可達 192k,類比版可達 384k。
數位版具備數位同軸與光纖輸出,類比版則是搭載 RCA 輸出。

為什麼要分數位、類比兩種版本?Elton 表示,希望透過這樣的設計和消費者溝通,在購買產品的時候進一步思考自己需要什麼?在這樣的過程讓用家做一些決定和取捨。要一口氣滿足所有消費者的需求很簡單,只要把器材做大,全部塞進去就可以了!但是這樣可能會讓你花更多的錢,買到重複的功能,譬如我新增了一個 USB 輸入,但實際上你可能已經有 USB Audio 了,那這個時候再做一個 USB 給他就沒什麼意義,Elton 說。

聊到產品設計細節,會分兩種版本還有另一個原因是想要維持原本的機身大小。Elton 說 TuneBox 3 從一開始產品發想,就不是定位在音響系統的主角,就算做得再好,它的重要性也不會超過 DAC、擴大機。而是希望能夠扮演一個輔助性的角色,引領消費者從搞不清楚什麼是 Wi-Fi 無線、藍牙、網路串流,尤其是對於喜愛聽音樂,但是對網路、串流、通訊等方面不太熟悉的消費者。

還有前面提到兩種版本的取樣頻率不同,「數位版」只做到 192k,其實 192k 輸出(光纖/同軸)對於傳統的老音響來說已經很高,大多數器材可能還是以 44.1k 為主,往上提升至 96k、192k 其實是附加。譬如光纖傳輸最高就是 192k,沒有辦法做到 384k,即便光損抑制做得好,也不見得能解決這個問題。為了確保在傳輸訊號這段過程能夠達到 192k 的等級,原廠還特別找廠商開規格要求要達到低光損,確定能傳輸 192k 的高品質光纖線材(需另購)。

「類比版」可以到 384k,是因為配合到 DAC 晶片的關係,這顆晶片是和 AQUA+一樣的 Cirrus Logic CS4313x 系列晶片,Elton 認為這顆晶片確實做得很好,雖然不是最新的晶片,包括底噪、聲音的純淨度都有很好的表現,先前就已經獲得蠻好的評價。當然他們也知道這是一款方便使用的小型產品,所以不會刻意去強調要和高級 DAC 去比拼。但是他很有信心的說,在 TuneBox 3 自己的價位帶中,能夠做出這樣的成果,已經是非常夠水準的了!

對用家來說,可以用最小的成本去得到串流播放的功能,不需要螢幕、不需要漂亮的機殼,其實只是要串流的訊號而已,就是這麼單純,就讓產品設計純粹到底,不會有誇張的設計。他說,雖然這次推出的第三代比過往兩代的價格都高,但是可以很自信的講,仍然是一個絕對負責任的產品。

最後,Elton 告訴我,因為要推第三代了,所以第二代 TuneBox 2 用一個不錯的價錢在美國 Amazon 上架,銷售成績還不錯,他們發現美國那邊也有很多傳統音響玩家找不到類似功能的產品。而且後來注意到當地一個資深音響玩家買回去之後覺得非常划算、聲音也很好,於是就在網路論壇上分享,對 nexum 來說是一個鼓勵。

但最重要的是決定先在台灣做募資案,確定這種類型的產品到底適不適合在市場上推出?慶幸的是,前期在做問券的時候發現,在粉絲專頁上有一些「潛水」的網友,突然浮出水面對這類型產品表示有蠻高的興趣與期待,對 nexum 來說當然是最大的鼓勵。以這次的募資案來看,選擇類比版居多,直接連接前級、綜擴或主動式喇叭,或是有人幾年前買了比較高級的藍牙喇叭,但是沒有數位串流播放的功能,如此一來只要接上 TuneBox3 就可以繼續使用,不用換掉喇叭,至於訂購數位版的消費者大約佔 3~4 成左右。

簡單來說,TuneBox 3 就是讓您體驗數位串流的方便,但是不需要花大錢換新機,幫助你繼續使用既有音響器材的解決方案。沒跟上這次的募資活動嗎?沒關係,讓我們期待 TuneBox 3 正式量產吧!

TuneBox 3 的電源輸入是採用 USB Type-C 的端子,我注意到專訪當天 Elton 是使用行動電源供電,雖然沒有正式數據,但據說 2500mAh 的行動電源,以類比版來講,藍牙可以用很久,但如果是用 Wi-Fi 的話,大約可以使用 10 個小時。不過 Elton 也強調,原本的設計並不是要讓用家拿來接電池使用,只是因為小訊號耗電量不大,可以這樣用而已。

廠商資訊

nexum 魔律科技
電話:2100-2258
網址:https://bit.ly/2kt1kj4
臉書粉絲專頁:www.facebook.com/nexum2013/

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